Come produrre i semi di cetriolo: maturazione, fermentazione e conservazione

Metà settembre è l'unico momento dell'anno in cui produrre il seme di cetriolo non ti costa niente. Le piante stanno rallentando, gli ultimi frutti non daranno comunque granché, e la pianta sta per essere estirpata in ogni caso. Lascia adesso un cetriolo sulla pianta e per metà ottobre avrai una busta di seme che vale cinque o dieci anni di semine — a patto di scegliere il frutto giusto, dalla pianta giusta, e di essere disposto a lasciarlo maturare davvero, in modo quasi allarmante.

È su quest'ultimo punto che quasi tutti i tentativi falliscono. Il cetriolo è una delle pochissime colture che mangiamo mentre il frutto è ancora immaturo, quindi il seme dentro quello verde e lucido che affetti per l'insalata è bianco, molle e del tutto non vitale. Produrre seme di cetriolo significa rinunciare a un frutto per un altro mese o più e lasciarlo diventare qualcosa che non metteresti mai nel piatto. Questa guida copre la scelta del frutto e della pianta, perché alcune varietà non saranno mai fedeli, la fase di fermentazione che quasi tutti saltano, e come seccare e conservare il seme perché germini ancora nel 2033.

• Maturazione 4–6 settimane oltre la taglia da consumo — finché la buccia non è giallo-bruna e dura
• Fermentazione 2–4 giorni a temperatura ambiente, finché non si forma una pellicola chiara in superficie
• Essiccazione 2–3 settimane su un piatto, all'aria, fuori dal sole, mai sopra i 35 °C
• Conservazione Al fresco, al buio e all'asciutto — un seme di cetriolo ben conservato dura 5–10 anni

Il cetriolo che mangi non è un cetriolo maturo

Un cetriolo da seme sembra sbagliato, ed è così che deve essere. Nelle quattro-sei settimane oltre la normale taglia di raccolta il frutto si gonfia, la buccia perde la lucentezza e diventa gialla, poi bruno-arancio, spesso con una rete sugherosa o crepe sottili. Il peduncolo si secca e avvizzisce. Dentro, i semi si riempiono, induriscono e sviluppano il tegumento color crema che indica un embrione vivo. Un cetriolo verde raccolto nel momento consueto non ha niente di tutto questo.

C'è un prezzo da pagare, ed è per questo che il momento conta. Una pianta di cetriolo è programmata per fermarsi una volta che ha allegato con successo del seme maturo, quindi un frutto lasciato maturare rallenterà o bloccherà in modo evidente la produzione di nuovi. A luglio questo rovinerebbe il raccolto. A metà settembre, con le notti che si allungano e la serra da pulire, non ti costa assolutamente niente. Scegli un frutto già ben sviluppato, segnalo con uno spago perché nessuno lo raccolga per sbaglio, e lascia che la pianta faccia il suo lavoro.

Una volta che il frutto ha preso colore del tutto, o quando il gelo minaccia, taglialo con un pezzetto di peduncolo e portalo dentro. Un'altra settimana o due su un davanzale fresco finiscono il lavoro — il seme continua a maturare dentro il frutto raccolto, e questa post-maturazione migliora in modo misurabile la germinazione. È lo stesso principio del far maturare i pomodori verdi in casa, e più o meno la stessa finestra.

Da quali piante vale la pena prendere il seme

Due cose decidono se il tuo seme sarà fedele. La prima è la varietà. I cetrioli a impollinazione libera — Marketmore, Telegraph Improved, White Wonder, Lemon, Gele Tros, Chinese Slangen, Beth Alpha e i cetriolini tradizionali da sottaceto come National, Parisian Pickling e Hokus — si riproducono fedeli, e le loro piantine saranno riconoscibilmente la stessa pianta. Gli ibridi F1 no. Prendi il seme da Iznik, Kaikura, Picolino, Kalimero, Laureen, Profi o Levina e la generazione successiva si sfalda in una lotteria di forme, dimensioni e vigore, quasi tutte peggiori di entrambi i genitori. Semi antichi, F1 e biologici spiega la genetica, e di solito è la busta stessa a dirti quale hai in mano — vedi come leggere le buste dei semi.

La seconda è chi altro era in fiore lì vicino. Ogni cetriolo e ogni cetriolino che vendiamo è Cucumis sativus, sono impollinati dalle api e si incrociano liberamente tra loro — quindi un Marketmore coltivato accanto a un cetriolino può benissimo darti un seme che non produce né l'uno né l'altro. Per un seme davvero puro servirebbe un buon mezzo chilometro tra le varietà, che quasi nessuno ha; in pratica, in quell'anno coltiva per il seme una sola varietà a impollinazione libera, oppure impollina a mano un fiore femminile con un maschio della stessa pianta e chiudilo con del nastro. E prendi il seme da cinque o sei piante invece che da una, così la varietà mantiene il suo vigore.

Vale la pena liquidare un mito persistente. I cetrioli non si incrociano con le zucchine, con le zucche o con le zucche invernali — quelle sono Cucurbita, un genere diverso — e non si incrociano nemmeno con i meloni. Qualunque cosa abbia reso amaro il tuo cetriolo, non è stata la zucchina lì accanto. L'amaro viene dalla cucurbitacina, che è in parte ereditaria e in parte una risposta di stress al caldo o alla siccità, quindi limitati a non prendere il seme da un frutto che sa di amaro.

Infine, controlla che tipo di pianta hai. Molte varietà moderne da serra sono tutte femminili e partenocarpiche: allegano i frutti senza alcuna impollinazione, e un cetriolo non impollinato non contiene proprio nessun seme vitale. Se vuoi il seme da sotto vetro, ti serve una pianta che porti anche fiori maschili, il che in pratica significa un vecchio tipo da pieno campo o da esterno preso dalla gamma Cucumis sativus completa.

Produrre il seme, passo dopo passo

1. Scegli il frutto, poi lascialo stare Un cetriolo ben formato e tipico, su una pianta sana di una varietà a impollinazione libera. Lega una striscia di stoffa al fusto perché sopravviva al prossimo giro di raccolta, e lascialo maturare per quattro-sei settimane finché non è giallo-bruno, duro e opaco.
2. Aprilo e raccogli la polpa Taglialo per il lungo. Passa un cucchiaio lungo ogni cavità dei semi e versa semi, gelatina e tutto in un barattolo di vetro. Aggiungi un po' d'acqua — più o meno tanta acqua quanta polpa — e per ora non sciacquare niente.
3. Fai fermentare per due-quattro giorni Copri senza chiudere, lascia a normale temperatura ambiente e mescola una volta al giorno. Una pellicola chiara e leggermente ammuffita in superficie vuol dire che sta funzionando. Puzzerà: mettilo dove non mangiate.
4. Lava, e lascia che sia l'acqua a selezionare Riempi il barattolo fino all'orlo e mescola con forza. Il seme buono e pieno affonda; polpa, pellicine e semi vuoti galleggiano. Butta via chi galleggia, riempi di nuovo e ripeti finché l'acqua non esce limpida, poi versa chi è affondato in un colino.
5. Secca lentamente, poi conserva al freddo Stendi in un unico strato su un piatto di ceramica o in una pirofila di vetro — mai su carta da cucina, a cui si incollano — in un posto arieggiato e fuori dal sole, per due-tre settimane. Quando un seme si spezza invece di piegarsi, è secco. Poi segui come conservare e custodire i semi.

Perché la fase di fermentazione non è facoltativa

È lo stesso procedimento usato per il seme di pomodoro, e per gli stessi motivi. Non lasciarlo però andare molto oltre i quattro giorni: una volta sparita la polpa il seme stesso comincia a germogliare nel barattolo, e un seme che ha iniziato a germinare non si può seccare e conservare. Alle colture dal seme più asciutto tutto questo non serve — i fagioli e i piselli si seccano semplicemente nel baccello.

Gli errori più comuni

• Prendere il seme da un cetriolo da tavola. Il seme è immaturo e bianco. Non crescerà, per quanta cura tu metta nel seccarlo.
• Prenderlo da un ibrido F1. Germinerà benissimo e poi ti darà una fila di sconosciuti deludenti.
• Seccare su carta da cucina. Il seme si incolla e si strappa quando lo sollevi. Usa ceramica o vetro.
• Seccare nell'armadio caldo o su una finestra assolata. Qualsiasi cosa sopra i 35 °C circa uccide l'embrione. Lento e arieggiato batte caldo.
• Insacchettarlo troppo presto. Un seme che sembra asciutto ma si piega è ancora umido dentro, e un barattolo sigillato di seme umido ammuffisce entro Natale.

Domande frequenti

Come faccio a sapere quando il cetriolo è abbastanza maturo?
La buccia è la spia: passa dal verde lucido al giallo opaco, poi a un bruno dorato o ruggine, e diventa abbastanza dura da non farsi segnare dall'unghia. Molte varietà sviluppano una rete sugherosa di crepe sottili. Il peduncolo avvizzisce e il frutto risulta pesante. Nel dubbio, lascialo un'altra settimana — troppo maturo non è un problema, poco maturo è fatale.

Quanti semi mi darà un cetriolo?
Tra cento e trecento da un frutto di piena taglia, cioè dieci-trenta buste. Un frutto da una pianta basta e avanza per una famiglia; il motivo per prendere il seme da più piante è l'ampiezza genetica, non la quantità.

Devo testare il seme prima di seminarlo la prossima primavera?
Sono dieci minuti ben spesi. Arrotola dieci semi in carta da cucina umida, tienili a circa 20 °C e conta quanti germogliano entro una settimana — il metodo è descritto in quanto durano i semi, e come far germinare i semi spiega che aspetto devono avere i germogli. Il seme di cetriolo è longevo e spesso germina meglio nel secondo e nel terzo anno.

Da quali colture non conviene prendere il seme?
Da tutto ciò che dovresti tenere due anni prima ancora che fiorisca. Le biennali come carote, porri, barbabietole e sedano e sedano rapa fanno seme solo la seconda estate, il che significa svernare le piante e rinunciare al raccolto. Comincia dalle colture che maturano il seme nella stessa stagione — cetrioli, pomodori, fagioli, piselli e lattuga — e aggiungi le più difficili più avanti.

Produrre i propri semi è l'unico lavoro del giardino che paga in avanti invece che all'indietro, e i cetrioli sono tra le colture più gentili su cui impararlo: un frutto, un barattolo, tre giorni di puzza e due settimane di essiccazione. Scrivi sulla busta la varietà e l'anno prima di dimenticare entrambi, e tienila nell'angolo asciutto più fresco che hai. Mentre le piante vengono via, vale la pena decidere che cosa le segue — cosa seminare a settembre e la lista delle semine di settembre hanno le opzioni, e la rotazione delle colture ti dirà dove mettere le cucurbitacee l'anno prossimo. Sfoglia le gamme di cetrioli, cetriolini e cetrioli biologici in catalogo, tutto il resto in semi di ortaggi, oppure continua a leggere le nostre guide alla coltivazione e la guida per principianti alla coltivazione degli ortaggi dal seme.