Comment récolter ses graines de concombre : maturation, fermentation et conservation

La mi-septembre est le seul moment de l'année où récolter ses graines de concombre ne coûte rien. Les pieds s'essoufflent, les derniers fruits ne donneront pas grand-chose de toute façon, et la plante va être arrachée quoi qu'il arrive. Laissez un concombre sur le pied maintenant et, à la mi-octobre, vous aurez un sachet de graines qui vaut cinq ou dix ans de semis — à condition de choisir le bon fruit, sur le bon pied, et d'accepter de le laisser mûrir jusqu'à un stade véritablement inquiétant.

C'est sur ce dernier point que la plupart des tentatives échouent. Le concombre est l'une des très rares cultures que nous mangeons alors que le fruit est encore immature : la graine contenue dans le beau fruit vert et brillant que vous tranchez en salade est blanche, molle et totalement non viable. Récolter des graines de concombre suppose de sacrifier un fruit pendant un mois de plus, voire davantage, et de le laisser devenir quelque chose que vous ne mettriez jamais dans une assiette. Ce guide couvre le choix du fruit et du pied, les raisons pour lesquelles certaines variétés ne seront jamais fidèles, l'étape de fermentation que presque tout le monde saute, et la façon de sécher et de conserver la graine pour qu'elle germe encore en 2033.

• Maturation 4–6 semaines après la taille de consommation — jusqu'à une peau jaune-brun et dure
• Fermentation 2–4 jours à température ambiante, jusqu'à la formation d'un voile pâle en surface
• Séchage 2–3 semaines sur une assiette, à l'air, hors du soleil, jamais au-dessus de 35 °C
• Conservation Au frais, au sec et à l'obscurité — une graine de concombre bien récoltée tient 5–10 ans

Le concombre que vous mangez n'est pas un concombre mûr

Un concombre porte-graine a l'air anormal, et c'est voulu. En quatre à six semaines au-delà de la taille de récolte habituelle, le fruit grossit, la peau perd son brillant et vire au jaune, puis au brun orangé, souvent avec un réseau liégeux ou de fines craquelures. Le pédoncule sèche et se ratatine. À l'intérieur, les graines se remplissent, durcissent et développent le tégument crème qui signale un embryon vivant. Un concombre vert cueilli au moment habituel ne contient rien de tout cela.

Cela a un coût, et c'est pourquoi le calendrier compte. Un pied de concombre est programmé pour s'arrêter dès qu'il a réussi à former une graine mûre : un fruit laissé à maturité ralentira donc nettement, voire stoppera, la production de nouveaux fruits. En juillet, cela ruinerait votre récolte. À la mi-septembre, avec des nuits qui s'allongent et la serre à nettoyer, cela ne vous coûte strictement rien. Choisissez un fruit déjà bien développé, marquez-le d'une ficelle pour que personne ne le récolte par mégarde, et laissez la plante faire son travail.

Une fois le fruit entièrement coloré, ou dès que le gel menace, coupez-le avec un bout de pédoncule et rentrez-le. Une semaine ou deux de plus sur un rebord de fenêtre frais achèvent le travail — la graine continue de mûrir dans le fruit cueilli, et cette post-maturation améliore la germination de façon mesurable. C'est le même principe que pour faire mûrir les tomates vertes à l'intérieur, et à peu près la même fenêtre.

Sur quels pieds cela vaut la peine de récolter

Deux choses déterminent si votre graine sera fidèle. La première, c'est la variété. Les concombres à pollinisation libre — Marketmore, Telegraph Improved, White Wonder, Lemon, Gele Tros, Chinese Slangen, Beth Alpha et les cornichons à confire traditionnels comme National, Parisian Pickling et Hokus — se reproduisent fidèlement, et leurs descendants seront reconnaissables comme la même plante. Les hybrides F1, non. Récoltez sur Iznik, Kaikura, Picolino, Kalimero, Laureen, Profi ou Levina et la génération suivante éclate en une loterie de formes, de tailles et de vigueurs, la plupart moins bonnes que l'un ou l'autre parent. Variétés anciennes, F1 et graines bio explique la génétique, et le sachet lui-même vous dira généralement à quoi vous avez affaire — voir bien lire un sachet de graines.

La seconde, c'est ce qui fleurissait à côté. Tous les concombres et cornichons que nous vendons sont des Cucumis sativus, ils sont pollinisés par les abeilles et ils se croisent librement entre eux — un Marketmore cultivé à côté d'un cornichon peut donc très bien vous donner une graine qui ne produira ni l'un ni l'autre. Pour une graine vraiment pure, il faudrait un bon demi-kilomètre entre les variétés, ce que presque personne n'a ; en pratique, ne cultivez qu'une seule variété à pollinisation libre destinée à la graine cette année-là, ou bien pollinisez à la main une fleur femelle avec un mâle du même pied et refermez-la avec du ruban adhésif. Et récoltez sur cinq ou six pieds plutôt qu'un seul, pour que la variété garde sa vigueur.

Une idée reçue tenace mérite d'être écartée. Les concombres ne se croisent pas avec les courgettes, les potirons ou les courges — ce sont des Cucurbita, un genre différent — et ils ne se croisent pas non plus avec les melons. Quelle que soit la cause de l'amertume de votre concombre, ce n'est pas la courgette d'à côté. L'amertume vient de la cucurbitacine, en partie héréditaire et en partie réponse au stress de la chaleur ou de la sécheresse : ne gardez donc tout simplement pas la graine d'un fruit qui a un goût amer.

Vérifiez enfin quel type de plante vous avez. Beaucoup de variétés modernes de serre sont exclusivement femelles et parthénocarpiques : elles nouent sans aucune pollinisation, et un concombre non pollinisé ne contient strictement aucune graine viable. Si vous voulez de la graine sous verre, il vous faut un pied qui porte aussi des fleurs mâles, ce qui signifie en pratique un type ancien de plein air, à chercher dans la gamme Cucumis sativus complète.

Récolter la graine, étape par étape

1. Choisissez le fruit, puis laissez-le tranquille Un concombre bien formé et typique, sur un pied sain d'une variété à pollinisation libre. Nouez une bande de tissu sur la tige pour qu'il survive à la prochaine tournée de récolte, et laissez-le mûrir quatre à six semaines, jusqu'à ce qu'il soit jaune-brun, dur et mat.
2. Ouvrez-le et prélevez la pulpe Tranchez dans la longueur. Passez une cuillère dans chaque loge et versez graines, gelée et tout le reste dans un bocal. Ajoutez un peu d'eau — à peu près autant d'eau que de pulpe — et ne rincez rien pour l'instant.
3. Laissez fermenter deux à quatre jours Couvrez sans fermer, laissez à température ambiante normale et remuez une fois par jour. Un voile pâle, légèrement moisi, à la surface signifie que ça travaille. Ça sentira ; posez le bocal là où vous ne mangez pas.
4. Lavez, et laissez l'eau faire le tri Remplissez le bocal à ras bord et remuez énergiquement. Les graines bonnes et pleines coulent ; la pulpe, les téguments et les graines vides flottent. Jetez ce qui flotte, remplissez à nouveau et recommencez jusqu'à ce que l'eau soit claire, puis versez le fond dans une passoire.
5. Séchez lentement, puis conservez au froid Étalez en une seule couche sur une assiette en porcelaine ou un plat en verre — jamais sur du papier absorbant, auquel les graines se collent — dans un endroit aéré et hors du soleil, pendant deux à trois semaines. Quand une graine casse net au lieu de plier, elle est sèche. Suivez ensuite conserver et stocker ses graines.

Pourquoi l'étape de fermentation n'est pas facultative

C'est le même procédé que pour la graine de tomate, et pour les mêmes raisons. Ne le laissez toutefois pas dépasser quatre jours : une fois la pulpe partie, la graine elle-même commence à germer dans le bocal, et une graine qui a commencé à germer ne peut être ni séchée ni conservée. Les cultures à graine sèche n'ont besoin de rien de tout cela — les haricots et les pois sèchent tout simplement dans la gousse.

Les erreurs courantes

• Récolter la graine d'un concombre de table. La graine est immature et blanche. Elle ne poussera pas, quel que soit le soin apporté au séchage.
• Récolter sur un hybride F1. Elle germera parfaitement, puis vous donnera un rang d'inconnus décevants.
• Sécher sur du papier absorbant. La graine s'y colle et se déchire quand on la soulève. Utilisez la porcelaine ou le verre.
• Sécher dans un placard chaud ou à une fenêtre ensoleillée. Tout ce qui dépasse 35 °C environ tue l'embryon. Lent et aéré vaut mieux que chaud.
• Ensacher trop tôt. Une graine qui semble sèche mais qui plie est encore humide à l'intérieur, et un bocal fermé de graines humides moisit avant Noël.

Questions fréquentes

Comment savoir si le concombre est assez mûr ?
La peau est le juge : elle passe du vert brillant au jaune mat, puis à un brun doré ou roux, et elle durcit au point qu'un ongle ne la marque plus. Beaucoup de variétés développent un réseau liégeux de fines craquelures. Le pédoncule se dessèche et le fruit devient lourd. Dans le doute, laissez-le une semaine de plus — trop mûr n'est pas un problème, pas assez mûr est fatal.

Combien de graines donne un seul concombre ?
Entre cent et trois cents pour un fruit de bonne taille, soit dix à trente sachets. Un fruit sur un pied suffit largement à une maisonnée ; si l'on récolte sur plusieurs pieds, c'est pour la diversité génétique, pas pour la quantité.

Faut-il tester la graine avant de semer au printemps prochain ?
Ce sont dix minutes bien employées. Enroulez dix graines dans du papier absorbant humide, gardez-les à 20 °C environ et comptez combien germent en une semaine — la méthode est décrite dans combien de temps les graines se conservent, et comment faire germer les graines montre à quoi doivent ressembler les germes. La graine de concombre est de longue vie et germe souvent le mieux à sa deuxième et à sa troisième année.

Sur quelles cultures vaut-il mieux ne pas se lancer ?
Tout ce qu'il faudrait garder deux ans avant même de le voir fleurir. Les bisannuelles comme les carottes, les poireaux, les betteraves et le céleri et le céleri-rave ne montent en graines que le deuxième été, ce qui suppose d'hiverner les plants et de renoncer à la récolte. Commencez par les cultures qui mûrissent leur graine dans la même saison — concombres, tomates, haricots, pois et laitues — et ajoutez les plus difficiles plus tard.

La récolte de graines est le seul travail du jardin qui paie en avance plutôt qu'en retard, et le concombre est l'une des cultures les plus clémentes pour l'apprendre : un fruit, un bocal, trois jours d'odeur et quinze jours de séchage. Notez la variété et l'année sur le sachet avant d'oublier les deux, et gardez-le dans le coin sec le plus frais dont vous disposez. Pendant que les pieds sortent, cela vaut la peine de décider ce qui leur succède — que semer en septembre et la liste des semis de septembre donnent les options, et la rotation des cultures vous dira où placer les cucurbitacées l'an prochain. Parcourez les gammes concombre, cornichon et concombre bio ainsi que tout le reste dans graines de légumes, ou poursuivez avec nos guides de culture et le guide du débutant pour cultiver ses légumes à partir de graines.